人體毛發(fā)和皮脂腺、汗腺、指甲一樣都是皮膚的附屬物，由角化的表皮細胞變化而來。毛發(fā)分為長發(fā)、短發(fā)和毳毛三種。長毛為頭發(fā)、胡須、陰毛和腋毛等。短毛為眉毛、睫毛、鼻毛和外耳道的短毛。毳毛俗稱汗毛，分布于面部、頸、軀干和四肢等處。人體除手掌、足底、唇紅，乳頭和陰莖頭等處外，幾乎都有毛發(fā)生長。人體各部位的毛發(fā)粗細和形狀各不相同。毛發(fā)中以頭發(fā)最粗且長，斷面呈圓形。陰毛、腋毛呈波浪狀或卷縮，斷面呈橢圓形。眉毛斷面似紡錘伏。軀干及四肢的毳毛最細。

毛發(fā)由毛根和毛干組成，露出皮膚以外的部分叫毛干，埋于皮膚內(nèi)的部分是毛根。毛根外包著由上皮細胞及其周圍結(jié)締組織所構(gòu)成的毛囊。毛根與毛囊的末端膨大成毛球，它是毛發(fā)的生長點。

毛發(fā)的生長是毛球中一些被稱作毛母基的幼稚細胞不斷分裂分化的結(jié)果。毛發(fā)生長中，開始長得較快，稍長時生長速度就漸次慢了下來，到了一定長度就停止生長。在毛母基細胞之間有許多黑素細胞，可以產(chǎn)生黑素顆粒傳遞到毛干角質(zhì)細胞中。毛球基部有一深的凹陷，疏松結(jié)締組織突入此處，內(nèi)含血管和神經(jīng)，稱毛乳頭，能供給毛母基營養(yǎng)，保證毛發(fā)生長。如果毛乳頭變小萎縮，毛發(fā)生長停止，就會發(fā)生脫毛。毛的生長周期各有不同，有的數(shù)月，有的數(shù)年，以頭發(fā)最長，可達4～6年。

胎兒在母體中的第三個月即開始長毛，先在頭部以后漸及全身。胎兒出生后，胎毛逐漸脫落，漸生永久性毛發(fā)。毛發(fā)生長隨年齡與性別的不同有很大變化。陰毛、腋毛的生長預(yù)告青春期已到。婦女面毛增加說明閉經(jīng)期即將來臨或已經(jīng)來臨。下肢的毛隨著年齡的增長而變粗。中年以后常有少量頭發(fā)脫落。毛發(fā)的顏色決定于毛干內(nèi)角質(zhì)細胞所含黑素量的多少。黑素顆粒多時呈黑色；黑素顆粒少時呈棕黑色或棕黃色；黑素顆粒很少時毛發(fā)呈灰色；完全缺乏時呈白色。人在50歲左右起，會出現(xiàn)黑白相間的須發(fā)，首先從兩鬢開始，白發(fā)逐漸出現(xiàn)在額頂部，以至出現(xiàn)白須。唯有眉毛受老化影響較慢。腋毛、大腿的毛在老年期生長速度下降，彈性減弱。毛的固著力，老年女性比男性強，黑毛比白毛強。年齡增加，睫毛變短。

影響各部位毛發(fā)發(fā)育的因素各不相同，額部為雄性激素所促進；顳部、眉外側(cè)1/3處為甲狀腺素所控制；腋毛、陰毛由腎上腺皮質(zhì)所分泌的雄性激素所促進；須毛、胸毛、四肢的毛由睪丸所分泌的雄性激素所控制。如果激素分泌比例失調(diào)，婦女也可能長出髭須；反之，其種激素則可作為治療的藥物。

毛發(fā)除有保護皮膚、保持和調(diào)節(jié)體溫的作用外，還有多種功用：

用人體任何部位的毛發(fā)都可確定人的ABO血型。長沙馬王堆漢墓中的女尸，通過檢驗確定其為A型血。由頭發(fā)毛根細胞檢查性染色體則可確定性別。

人頭發(fā)中有29種元素，并且其比例因人而異，就像指紋一樣。這些元素可用中子活化法分析，有助于識別個人特征，而在刑偵工作中可用于破案。人們曾對拿破倫的頭發(fā)進行中子活化分析，發(fā)現(xiàn)含汞量比正常人高40倍，從而揭開了拿破倫死因之謎。對保存了250年的牛頓頭發(fā)化驗分析的結(jié)果，發(fā)現(xiàn)含有過量的鉛、汞、銻等金屬，而牛頓生前為做實驗確實曾親口“品嘗”過這些金屬。

頭發(fā)又是了解人體內(nèi)微量元素變化的理想窗口，經(jīng)過對其分析可了解人體健康狀況。凡患有心血管病的人頭發(fā)中鈷的含量就低，愈低表示病情愈重，呈負相關(guān)性；糖尿病患者頭發(fā)中鉻含量明顯偏低；精神病患者頭發(fā)中錳和鎳的含量較正常人低；兒童頭發(fā)中含鋅量低時，其身高、體重以及智力發(fā)育也不正常；含銅量過低時往往伴隨著機體有不同程度的貧血。

通過檢驗人發(fā)可知世界各國和各地區(qū)人口的內(nèi)在素質(zhì)和差異。由于各國和各地區(qū)人口的食物結(jié)構(gòu)、生活習慣和所處環(huán)境的不同，以及遺傳基因的差異，使儲存在頭發(fā)中的各種“信息”和微量元素等也不同。在分析全世界各地區(qū)人發(fā)的基礎(chǔ)上，綜合繪制出各個“標準曲線”，然后通過檢驗一根頭發(fā)即可確定其人的性別、年齡、種族、國籍和生活習慣等等。

還可利用人的頭發(fā)檢驗人們居住環(huán)境的質(zhì)量和變化，以監(jiān)視環(huán)境污染。這是由于人發(fā)連續(xù)不斷和持久地與空氣接觸，大氣中的各種污染物便會滯留其上（還可進入其中的孔隙而被吸附），并且污染物也可通過食品和飲水進入人體，進而也會在頭發(fā)中出現(xiàn)。因此定期地對頭發(fā)進行分析，便可及時了解某一地區(qū)的污染情況及污染源。特別是某些礦山開發(fā)和某些化工廠建成開工后，人發(fā)特征的變化情況更為明顯。

雖然一根頭發(fā)的直徑一般只有0.05毫米，但卻能承受100克的拉力，其拉力超過同樣直徑的鋼絲。且頭發(fā)的抗腐蝕性能也極好，收藏幾百年的頭發(fā)其性能仍然不變。人們在了解頭發(fā)的成分和結(jié)構(gòu)后，已利用人發(fā)和仿人發(fā)來取代鋼絲或碳纖維生產(chǎn)輕質(zhì)高強度混凝土和制造防微波衣服。日本學者認為下個世紀人類面臨的主要污染之一將是微波污染，不僅人類本身的健康會由此受到影響，而且還會使機器人“嗶變”而損害人類。辦法之一是用人發(fā)或仿人發(fā)的末梢端制成類似“靜電植絨”式的衣物，來保護人體和機器人，特別是保護孕婦胎兒，其原理是人發(fā)或仿人發(fā)末梢垂庇諞攣銼礱媯刮⒉ū還舛說哪┥椅棧蚍瓷涑鋈ザ換崠罅拷肴頌濉?

在我國的傳統(tǒng)醫(yī)學中，健康人的頭發(fā)分別稱為血余、人退、亂發(fā)等。被當作良藥使用。方法是將人發(fā)洗凈去污后晾干，在瓦鍋中焙燒成炭狀，再制成藥物。雖味苦，卻有益胃利腎和化於消腫等功能，對婦女崩漏、小便不利、血淋、鼻衄、咯血、血痢、便血和血嘔均有良效。若用茶油（或凡士林）將其調(diào)成膏泥也可治療水火燙傷?，F(xiàn)在，人們還利用人發(fā)從中提取賴氨酸等。