南洋是明、清時(shí)期對(duì)東南亞一帶的稱(chēng)呼，是以中國(guó)為中心的一個(gè)概念。包括馬來(lái)群島、菲律賓群島、印度尼西亞群島，也包括中南半島沿海、馬來(lái)半島等地。清朝時(shí)期也指自江蘇以南的沿海諸地稱(chēng)為“南洋”（江蘇以北沿海稱(chēng)北洋）。清末設(shè)“南洋大臣”管理諸項(xiàng)事務(wù)。南洋群島，指印度尼西亞群島。　

南洋概念與西洋、東洋、北洋相對(duì)應(yīng)。西洋指馬六甲海峽以西的印度洋地區(qū)，還包括歐洲或更遠(yuǎn)的地方，清朝一度特指歐美國(guó)家；東洋特指日本。

南洋一詞目前大陸罕用

中國(guó)和東南亞的一些名稱(chēng)仍然沿用南洋一詞，中國(guó)的名稱(chēng)如廈門(mén)南洋學(xué)院、南洋模范中學(xué)。東南亞的名稱(chēng)如新加坡南洋理工大學(xué)等。還有一些企業(yè)也使用南洋一詞。

中國(guó)古代漢族開(kāi)始移民南洋，明朝時(shí)期及明亡后，大量漢族移民涌入該區(qū)域謀生、定居，叫做“下南洋”。

南洋一般是指現(xiàn)在的東南亞，具體點(diǎn)說(shuō)來(lái)就是現(xiàn)在的新加坡，馬來(lái)西亞，泰國(guó)等國(guó)家。也有解釋為:1、自江蘇以南的沿海諸地稱(chēng)為“南洋”，是和“北洋”對(duì)應(yīng)的，清末設(shè)“南洋大臣”管理諸項(xiàng)事務(wù)。 2、“南洋群島”的簡(jiǎn)稱(chēng)。現(xiàn)在說(shuō)的南洋，主要是第二種含義。由于華僑在南洋謀生和流動(dòng)，“南洋”的內(nèi)涵有所發(fā)展。 南洋群島即印度尼西亞群島。