中國是最早發(fā)現和利用茶樹的國家，被稱為茶的祖國。 　　

文字記載表明，我們祖先在3000多年前已經開始栽培和利用茶樹?！?　

　茶樹的起源問題，歷來爭論較多，隨著考證技術的發(fā)展和新發(fā)現，才逐漸達成共識，即中國是茶樹的原產地，并確認中國西南地區(qū)，包括云南、貴州、四川是茶樹原產地的中心。由于地質變遷及人為栽培，茶樹開始由此普及全國，并逐漸傳播至世界各地。 　

起源及原產地　 　　

茶樹起源于何時？必是遠遠早于有文字記載的3000多年前。 茶樹原產于中國，自古以來，一向為世界所公認。只是在1824年之后，印度發(fā)現有野生茶樹，國外學者中有人對中國是茶樹原產地提出異議，在國際學術界引發(fā)了爭論。這些持異議者，均以印度野生茶樹為依據，同時認為中國沒有野生茶樹。其實中國在公元200年左右，《爾雅》中就提到有野生大茶樹，且現今的資料表明，全國有10個省區(qū)198處發(fā)現野生大茶樹?，其中云南的一株，樹齡已達1700年左右，僅是云南省內樹干直徑在一米以上的就有10多株。有的地區(qū)，甚至野生茶樹群落大至數千畝。所以自古至今，我國已發(fā)現的野生大茶樹，時間之早，樹體之大，數量之多，分布之廣，性狀之異，堪稱世界之最。此外，又經考證，印度發(fā)現的野生茶樹與從中國引入印度的茶樹同屬中國茶樹之變種。由此，中國是茶樹的原產地遂成定論。　 　　

近幾十年來，茶學和植物學研究相結合，從樹種及地質變遷氣候變化等不同角度出發(fā)，對茶樹原產地作了更加細致深入的分析和論證，進一步證明我國西南地區(qū)是茶樹原產地。

中國飲茶起源眾說紛紜：追溯中國人飲茶的起源，有的認為起源于上古神農氏，有的認為起于周，起于秦漢、三國的說法也都有，造成眾說紛紜的主要原因是因唐代以前“茶”字的正體字為“荼”，唐代茶經的作者陸羽，在文中將荼字減一畫而寫成“茶”，因此有人說茶起源于唐代。但實際上這只是文字的簡化，而且在漢代就已經有人用茶字了。陸羽只是把先人飲茶的歷史和文化進行總結，茶的歷史要早于唐代很多年。

　　1、神農說 唐·陸羽《茶經》：“茶之為飲，發(fā)乎神農氏?！痹谥袊奈幕l(fā)展史上，往往是把一切與農業(yè)、與植物相關的事物起源最終都歸結于神農氏。而中國飲茶起源于神農的說法也因民間傳說而衍生出不同的觀點。有人認為茶是神農在野外以釜鍋煮水時，剛好有幾片葉子飄進鍋中，煮好的水，其色微黃，喝入口中生津止渴、提神醒腦，以神農過去嘗百草的經驗，判斷它是一種藥而發(fā)現的，這是有關中國飲茶起源最普遍的說法。另有說法則是從語音上加以附會，說是神農有個水晶肚子，由外觀可得見食物在胃腸中蠕動的情形，當他嘗茶時，發(fā)現茶在肚內到處流動，查來查去，把腸胃洗滌得干干凈凈，因此神農稱這種植物為“查”，再轉成“茶”字，而成為茶的起源。

　　2、西周說 晉·常璩《華陽國志·巴志》：“周武王伐紂，實得巴蜀之師，……茶蜜……皆納貢之?！边@一記載表明在周朝的武王伐紂時，巴國就已經以茶與其它珍貴產品納貢與周武王了?！度A陽國志》中還記載，那時就有了人工栽培的茶園了。

　　3、秦漢說 西漢·王褒《僮約》：現存最早較可靠的茶學資料是在漢代，以王褒撰的僮約為主要依據。此文撰于漢宣帝神爵三年（公元前59年）正月十五日，是在茶經之前，茶學史上最重要的文獻，其文內筆墨間說明了當時茶文化的發(fā)展狀況，內容如下：

　　舍中有客。提壺行酤。汲水作哺。滌杯整案。園中拔蒜。斫蘇切脯。筑肉臛芋。膾魚炰 鰲。烹茶盡具。哺已蓋藏。舍后有樹。當裁作船。上至江州。下到煎主。為府椽求用錢。推紡惡敗。傻索綿亭。買席往來都洛。當為婦女求脂澤。販于小市。歸都擔枲。轉出旁蹉。牽牛販鵝。武陽買茶。楊氏池中擔荷。往來市聚。慎護奸偷。

　　“烹荼進具”，“武陽買荼”，經考該荼即今茶。由文中可知，茶已成為當時社會飲食的一環(huán)，且為待客以禮的珍稀之物，由此可知茶在當時社會地位的重要。近年長沙馬王堆西漢墓中，發(fā)現陪葬清冊中有“□一笥”和“□一笥”竹簡文和木刻文，經查證“□”即“槚”的異體字，說明當時湖南飲茶已有飲茶習俗。

飲茶習慣的養(yǎng)成　　現在我們可以論證茶在中國被很早就有認識和利用，也很早就有茶樹的種植和茶葉的采制。但是人類最早為什么要飲茶呢？是怎樣形成飲茶習慣的呢？

　　1、祭品說：這一說法認為茶與一些其它的植物最早是做為祭品用的，后來有人嘗食發(fā)現食而無害，便“由祭品，而菜食，而藥用”，最終成為飲料。

　　2、藥物說：這一說法認為茶“最初是作為藥用進入人類社會的?！薄渡褶r本草經》中寫到：“神農嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之”。

　　3、食物說：“古者民茹草飲水”，“民以食為天”，食在先符合人類社會的進化規(guī)律。

　　4、同步說：最初利用茶的方式方法，可能是作為口嚼的食料，也可能作為烤煮的食物，同時也逐漸為藥料飲用。

　　5、交際說：《載敬堂集》載：“茶，或歸于瑤草，或歸于嘉木，為植物中珍品?；欧置麡柺J茗荈?！稜栄拧め屇尽吩唬骸畽x，苦茶?！J，香草也，茶含香，故名蔎。茗荈，皆茶之晚采者也。茗又為茶之通稱。茶之用，非單功于藥食，亦為款客之上需也?！庇小犊蛠怼吩娫疲骸翱蛠碚戮牛ケ霹Z黃柳。對坐細論文，烹茶香勝酒。”（摘自《載敬堂集·江南靖士詩稿》）此說從理論上把茶引入待人接物的軌疇，突顯了交際場合的一種雅好，開飲茶成因之“交際說”之端。