舉世聞名的《永樂大典》，是明朝永樂年間修纂的一部大型圖書，全書22877卷，目錄60卷，分裝11095冊，約3億7千萬多字。輯錄的圖書包括經(jīng)、史、子、集、釋藏、道經(jīng)、北劇、南戲、評話、工技、農(nóng)藝、醫(yī)學等七八千種。上起先秦，下達明初，是我國文化遺產(chǎn)的珍品，也是世界上最大的百科全書。編輯《永樂大典》前后足足花了6年時間。起事于永樂元年（公元1403年）明成祖朱棣命翰林學士謝瑾等纂修一部大型類書。于是謝瑾召集了147人，第二年便纂集成書，題名為《文獻大成》。


三年前，吉米·維爾斯（JIMMYWALES）與人合作開發(fā)了全開放式的在線百科全書——維基百科全書（WIKIPEDIA．ORG），任何一個網(wǎng)絡用戶都可以對該百科全書進行補充及修改。如今，維基百科全書的解釋條目已經(jīng)超過了100萬條，超過《大不列顛百科全書》成為世界上最大的百科全書。
三年前，英國計算機程序員威爾斯創(chuàng)造了維基百科（Wikipedia），這是一個免費的網(wǎng)絡百科全書，維基百科與其他百科全書不同之處在于，它并不依賴少數(shù)專業(yè)學者來撰寫內(nèi)容，恰恰相反得是，世界各地數(shù)以千計的普通網(wǎng)民可以隨意的訪問百科全書站點，并在其中添加條目。
維基百科收錄的條目最近剛剛突破一百萬條（其中30萬是英語的，其余還包括40種其他語言的條目），其中中文超過了1.6萬條。成為了世界上最大的百科全書，三倍于有著233年歷史的大不列顛百科全書。相當一部分專業(yè)科研人員已經(jīng)成了維基百科的用戶，盡管他們在使用時也會很謹慎。


事實上，如果最好的百科全書的評判標準只是內(nèi)容必須正確的話，那么維基百科確實有些問題，在維基百科的世界中，任何注冊會員都可以隨意改動百科全書的內(nèi)容，wikipedia.com站點上的用戶曾經(jīng)宣稱，維基百科根本不能保證其發(fā)布的信息的準確甚至正確性。

盡管如此，隨著維基百科的日益壯大，用戶表現(xiàn)出的無限熱情已經(jīng)掩蓋了信息不準確的小問題。平均每個月有1900各用戶在每個維基系列網(wǎng)站上進行至少100次的內(nèi)容修改，這些維基百科的主要作者們監(jiān)控著他們感興趣的每個條目的每一次改動，而且分文不取。這些人每一位都有自己的監(jiān)視清單，一旦有人蓄意破壞或者違反網(wǎng)站對信息中立性的規(guī)定，他們會立刻更正信息。

更復雜的情況也時有發(fā)生，在一些敏感話題上，經(jīng)常出現(xiàn)關于究竟如何表述的問題，比如前不久關于克里在越戰(zhàn)服役的紀錄，為此，站點的創(chuàng)建者威爾斯開辟了討論論壇和一系列正規(guī)的糾紛解決機制。

威爾斯已經(jīng)在佛羅里達注冊了非營利的維基百科基金會，它沒有全職工作人員，也沒有諸如風險投資之類的固定資金來源，但僅2004年，威爾斯就收到了維基百科愛好者累積的捐款超過10萬美元，這已經(jīng)足夠他們購買和更新服務器了。