唐代之前在商朝時期，云南地區(qū)的少數(shù)民族的先祖就已經(jīng)開始有制作茶葉的歷史了，周朝時期他們還將茶葉進獻給周武王，不過那時的茶葉并不是叫普洱茶這個名字。到了三國時期，諸葛亮在征討孟獲的過程中，軍隊深入密林之中，由于不了解當?shù)氐沫h(huán)境，密林中瘴氣很重，加之士兵不習(xí)慣環(huán)境，很多都病了，當?shù)氐木用窀嬖V諸葛亮喝普洱茶可以治愈，后來諸葛亮就讓大軍都喝茶，士兵的病情好了很多，后來成功降服了孟獲。唐代至清代時期到了唐代，茶馬貿(mào)易發(fā)展起來，普洱茶從普洱地區(qū)通過茶馬古道傳向內(nèi)陸地區(qū)與世界的許多角落，促進了漢族文化與少數(shù)民族文化之間，中國文化與世界文化之間的交流。宋朝時期，貿(mào)易規(guī)模不斷擴大。不過到了明朝后期普洱茶才真正的命名為普洱茶。清朝末期由于戰(zhàn)爭等原因，加之印度，斯里蘭卡等國茶葉的發(fā)展，普洱茶產(chǎn)量下降。清朝之后到了民國時期，由于抗日戰(zhàn)爭，解放戰(zhàn)爭等緣故，云南茶葉產(chǎn)量急劇下降，普洱茶也隨之降到了低谷。解放后，普洱茶的產(chǎn)量慢慢回升，到現(xiàn)在，普洱茶的發(fā)展邁進了新的篇章，創(chuàng)造了云南茶史的最大輝煌。

普洱茶歷史非常悠久，早在三千多年前武王伐紂時期，云南種茶先民濮人就已經(jīng)獻茶給周武王，只不過那時還沒有普洱茶這個名稱。邦崴過渡型古茶樹是古代濮人栽培馴化茶樹遺留下來的活化石。歷史文獻中記載最早種植普洱茶的人是唐吏樊綽，在其所著《蠻書》卷七中云“茶出銀生城界諸山，散收無采造法。蒙舍蠻以椒姜桂和烹而飲之?！睋?jù)考證銀生城的茶應(yīng)該是云南大葉茶種，也就是普洱茶種。歷史記載說明，早在1100多年前，屬南詔“銀生城界諸山”的思普區(qū)境內(nèi)，已盛產(chǎn)茶葉。宋朝李石在他的《續(xù)博物志》一書也記載了：“茶出銀生諸山，采無時，雜菽姜烹而飲之?！睆牟栉幕瘹v史的認知，茶興于唐朝而盛于宋朝。元朝時有一地名叫“步日部”，由于后來寫成漢字，就成了“普耳”（當時“耳”無三點水）。普洱一詞首見于此。明代萬歷年間謝肇淛在其著《滇略》中，提到“普茶”（即普洱茶）這個詞，該書曰：“士庶所用，皆普茶也，蒸而成團”。這是“普茶”一詞首次見諸文字。明代李時珍著《本草綱目》中亦有“普洱茶出云南普洱”的記載。明朝，茶馬市場在云南興起，來往穿梭云南與西藏之間的馬幫如織。在茶道的沿途上，聚集而形成許多城市。以普洱府為中心點，透過了古茶道和茶馬大道極頻繁的東西交通往來，進行著龐大的茶馬交易。清朝阮?！镀斩栌洝罚骸捌斩艑巽y生府。則西蕃之用普洱，已自唐時?！鼻宓拦狻镀斩尽贰傲枭竭z器”載，在1700多年前的三國時期，普洱府境內(nèi)就已種茶。清人檀萃在《滇海虞衡志》中有載：“普茶名重于天下，出普洱所屬六茶山……入山作茶者數(shù)十萬人”。此六茶山在普洱府屬思茅廳界內(nèi)。普洱府思茅廳是當時茶葉貿(mào)易的集散地，六大茶山的茶葉大部份集中到普洱府，經(jīng)過帆工精制后，運銷國內(nèi)外，故稱普洱茶。普洱茶是清代云南進貢朝廷的貢品，雍正年間以來，向皇帝進貢的普洱茶就是由普洱府思茅同知承辦的。新中國誕生后，云南茶葉獲得了新生。1951年就建立了全省茶葉科研機構(gòu)，到1958年止，全省茶園面積達到了46.6萬畝，產(chǎn)茶18萬擔(dān)，但大躍進時期茶樹大受摧殘。1966年，云南茶仍只有19萬擔(dān)。十年動亂期間，茶葉發(fā)展緩慢。1975年普洱熟茶用于生產(chǎn)，隨著逐年的發(fā)展人們對普洱熟茶的了解認可，工業(yè)化批量生產(chǎn)勢在必行，可傳統(tǒng)的熟茶工藝制作過程相對緩慢，各種香型需靠陳放幾年緩慢轉(zhuǎn)化。1976年，面積到了127萬畝，而產(chǎn)量僅有32萬擔(dān)。1984年，現(xiàn)代普洱創(chuàng)始人吳啟英通過普洱茶接種技術(shù)科學(xué)的方式，在保證普洱茶質(zhì)量的情況下22天就完成了普洱熟茶的發(fā)酵轉(zhuǎn)化。這是現(xiàn)代普洱熟茶的開端，為普洱熟茶批量生產(chǎn)走向世界奠定了基礎(chǔ)。1990年，茶園面積達240萬畝。1998年產(chǎn)量達155萬擔(dān)，出口20多萬擔(dān)，創(chuàng)匯2250萬美元，創(chuàng)造了云南茶史的最大輝煌，茶類由1950年的單一曬青發(fā)展到炒青綠茶、工夫紅茶、ctc紅碎茶、普洱茶、花茶、速溶茶、名特優(yōu)茶、藝術(shù)品茶等。2003年3月云南省標準計量局于公布普洱茶的定義：“普洱茶是以云南省一定區(qū)域內(nèi)的云南大葉種曬青毛茶為原料，經(jīng)過后發(fā)酵加工而成的散茶和緊壓茶”。